L'aspartame è un edulcorante artificiale con un potere dolcificante da 150 a 200 volte superiore a quello dello zucchero (saccarosio). Viene utilizzato in molti dei cosiddetti prodotti dietetici o senza zucchero. L'aspartame è oggi incriminato per vari rischi:
Aspartame e cancro
Dal mese di luglio 2023 l'aspartame è stato classificato come "possibile cancerogeno" (categoria 2B) dalla IARC (Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro), principalmente a causa di una sospetta cancerogenicità nel fegato.
Questa classificazione della IARC fa seguito alla pubblicazione di uno studio di coorte dell'INSERM (Istituto nazionale francese della sanità e della ricerca medica) del 2022, che dimostra che il consumo di aspartame è associato a un aumento del rischio di cancro negli esseri umani. I rischi più elevati riguardano il cancro al seno, con un aumento del rischio fino al 22%, e i tumori legati all'obesità, con un aumento del rischio fino al 15%. Questo studio suggerisce anche che il consumo di edulcoranti è legato a un aumento del rischio di cancro al pari del consumo eccessivo di zucchero. Gli scienziati che hanno condotto lo studio dichiarano di "non raccomandare l'uso di edulcoranti artificiali come sostituti sicuri dello zucchero negli alimenti o nelle bevande". Hanno inoltre sottolineato che il consumo di aspartame dei partecipanti era inferiore alla DGA (Dose Giornaliera Accettabile). Tuttavia, il team di ricerca incaricato di questo studio sul cancro sottolinea una serie di incertezze. Sono quindi necessari ulteriori studi in questa fase per confermare questa correlazione.
Precedenti studi condotti tra il 2010 e il 2012 avevano già dimostrato, da un lato, che il consumo di aspartame alle dosi abituali potrebbe aumentare la comparsa di linfomi non Hodgkin (tumori del sistema linfatico) e mielomi (tumori del midollo spinale) nell'uomo. Dall'altro, a dosi molto elevate, è stato osservato un aumento dell'incidenza del cancro al fegato e ai polmoni nei topi maschi.
Allo stesso tempo, diverse autorità ritengono che l'aspartame non comporti rischi per la salute nelle quantità consumate. In un rapporto del giugno 2023, il JECFA (comitato congiunto FAO-OMS) indica che “l’esposizione orale all’aspartame non presenta alcun rischio di cancerogenicità per gli animali” e conferma la sicurezza della DGA precedentemente stabilita nel 1981. Nel 2013 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha concluso che "l'aspartame non costituisce un problema per la salute". Tuttavia, questi due pareri sono stati emessi prima della pubblicazione del parere della IARC del luglio 2023, che fornisce nuove informazioni sulla cancerogenicità dell'aspartame. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration (FDA) dichiara di non essere d'accordo con le conclusioni della IARC e che “non vi è alcun problema di sicurezza quando l'aspartame viene utilizzato nelle condizioni approvate”.
Tuttavia, il protocollo e il finanziamento industriale di diversi studi su cui queste autorità hanno basato la loro conclusione, secondo la quale ci sarebbe assenza di rischio, sono criticati da diversi anni da vari gruppi di scienziati. Due riviste scientifiche pubblicate nel 2016 e nel 2017 indicano infatti che il finanziamento degli studi sugli edulcoranti da parte dell’industria alimentare porterebbe a risultati distorti. I ricercatori degli studi finanziati dall’industria alimentare sarebbero quindi più propensi a concludere che non vi è alcun effetto negativo degli edulcoranti (in particolare sul peso) rispetto agli studi indipendenti.
Inoltre, nel 2013 gli scienziati di "Réseau Environnement Santé", un'organizzazione non governativa francese dedicata alla promozione della salute pubblica, hanno denunciato che all'interno dell'EFSA "diversi membri si trovano in una situazione di conflitto di interessi, in particolare a causa della loro attività per l'ente di lobby dell'industria agroalimentare ILSI". Analogamente, una rivista scientifica pubblicata nel luglio 2019 da due ricercatori della University of Sussex nel Regno Unito mette in discussione la valutazione dell’EFSA. Infatti, gli autori indicano che l'EFSA ha escluso dalla sua analisi 73 studi che mostravano un effetto dannoso dell'aspartame, mentre la maggior parte degli studi che non mostravano prove sufficienti sono stati inclusi nell'analisi. Secondo questi ricercatori, la maggior parte dei 73 studi respinti erano più marcati di quelli che non presentavano alcun rischio. Gli autori suggeriscono che l'EFSA potrebbe essere stata influenzata da conflitti di interesse commerciali. Chiedono pertanto un riesame indipendente da effettuare in Europa.
Aspartame e diabete
Nel 2023, uno studio di coorte dell'INSERM mostra che l’aspartame aumenterebbe il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 dal 48 al 63%. Altri studi ritengono che gli edulcoranti alterino la flora intestinale e promuovano i disturbi metabolici, in particolare l'intolleranza al glucosio (una fase comune nel passaggio al diabete di tipo 2).
Aspartame e malattie cardiovascolari
Uno studio di coorte dell'INSERM del 2022 dimostra che il consumo di aspartame sarebbe associato a un maggior rischio di malattie cardiovascolari, e nello specifico di malattie cerebrovascolari (aumento del rischio del 17%).
Aspartame ed effetto sul peso
Nel 2015, l’Agenzia nazionale per la sicurezza alimentare (ANSES) ha concluso che “i dati non sono sufficienti per stabilire un beneficio nutrizionale” per il consumo di edulcoranti intensi. L'analisi non mostra alcun effetto, né positivo né negativo, degli edulcoranti intensi sul controllo del peso.
Una revisione scientifica di diversi studi pubblicata nel 2017 si spinge oltre e conclude che gli edulcoranti sarebbero "associati a un aumento del girovita" e a "una maggiore incidenza di obesità addominale e sovrappeso" a lungo termine.
Fonti :
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